8 декабря 1991 года неподалёку от белорусско-польской границы, в Беловежской Пуще, главы России, Украины и Белоруссии поставили точку в истории СССР.
В этот день в 1991 году лидеры России, Украины и Белоруссии Борис Ельцин, Леонид Кравчук и Станислав Шушкевич на встрече в охотничьей усадьбе Вискули в Беловежской Пуще подписали документ о том, что СССР как субъект международного права и геополитическая реальность прекращает свое существование. Статья первая этого документа учреждала Содружество Независимых Государств (СНГ). 12 декабря 1991 года Верховный Совет РСФСР ратифицировал Беловежские соглашения.
Текст подписанного ими 8 декабря 1991 года соглашения «О создании Содружества Независимых Государств» гласил: «Мы, Республика Беларусь, Российская Федерация (РСФСР), Украина, как государства — учредители Союза ССР, подписавшие Союзный Договор 1922 года, далее именуемые Высокими Договаривающимися Сторонами, констатируем, что Союз ССР, как субъект международного права и геополитическая реальность, прекращает своё существование. <…> Высокие Договаривающиеся Стороны образуют Содружество Независимых Государств. <…> С момента подписания настоящего Соглашения на территориях подписавших его государств не допускается применение норм третьих государств, в том числе бывшего Союза ССР».
Фактически распад СССР начался раньше, несмотря на то что 17 марта 1991 года на всесоюзном референдуме большинство граждан проголосовало за сохранение Советского Союза. К декабрю 1991 года независимость объявили все 15 бывших советских республик, поэтому подписание Беловежских соглашений часто рассматривается как формальность.
В условиях сильной центральной власти и коммунистической идеологии, провозглашавшей в том числе и нерушимую дружбу советских народов, критические конфликты между союзными республиками не разгорались. Реформы же Михаила Горбачёва устранили и жёсткий контроль государства над всеми сферами жизни общества, и основы коммунистической идеологии, что резко подняло политическую активность граждан и привело к тому, что с 1990 года начался «парад суверенитетов».
Первой территорией СССР, провозгласившей свою независимость, была Нахичеванская АССР. Далее последовали союзные республики Латвия, Литва, Эстония, Армения и Грузия.
В 2005 году президент России Владимир Путин назвал распад СССР "крупнейшей геополитической катастрофой" XX века.
В интервью Радио "Свобода" один из тех, чья подпись стоит под этим документом, – бывший председатель Верховного Совета Республики Беларусь Станислав Шушкевич заявил: "Мы славное дело сделали. И сделали консенсусом. Никакого сомнения в том, что мы все вместе этого хотели, нет".
Первый президент Михаил Горбачёв, комментируя Интерфаксу 25-летие Беловежских соглашений, в очередной раз обвинил подписавших их в жажде власти и отметил пассивность населения: «Надо было выйти на улицы и поддержать Советский Союз, поддержать Горбачёва. Я считаю, что это было какое-то умопомрачение».
Первое время многие думали, что СНГ — это тот же СССР, только немного модернизированный. Не прекратили действовать старые паспорта, по территории бывшего Советского Союза ещё можно было путешествовать. Ну а многие просто верили, что жизнь без СССР будет лучше — и это в начале кризисных 90-х.
Между тем, согласно проведенному к годовщине подписания Беловежских соглашений опроса "Левада-центра", более половины россиян (56 процентов) сожалеют о распаде СССР. Однако лишь 12 процентов респондентов выступили за восстановление Советского Союза в прежнем виде.
